El físico Stephen Hawking anunció su apoyo boicot académico a Israel tras cancelar su participación en una conferencia organizada por el presidente israelí Shimon Peres en Jerusalén. Fuentes académicas palestinas indicaron que se trató de una 'decisión independiente para respetar el boicot en base a su conocimiento de Palestina y a la recomendación unánime de sus contactos ahí'.

Hawking, de 71 años, reconocido físico teórico y ex profesor Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge, había aceptado una invitación para encabezar la quinta conferencia presidencial 'Enfrentando el Mañana', a realizarse en Junio.

La conferencia cuenta con importantes personalidades internacionales, atrae a miles de participantes y este año celebrará el 90 cumpleaños de Peres.

Hawking, quién se encuentra en delicado estado de salud, envió una breve carta al presidente de Israel para decirle que había cambiado de opinión. Un comunicado publicado por el Comité Británico para las Universidades de Palestina y aprobado por Hawking indica que se trata de "una decisión independiente para respetar el boicot, en base a su conocimiento de Palestina, y la recomendación unánime de su propios contactos académicos allí ".

La decisión de Hawking marca una nueva victoria en la campaña de boicot, desinversión y sanciones a las instituciones académicas israelíes.

Desde que anunció su participación en la conferencia, Hawking fue 'bombardeado' con mensajes de los partidarios del boicot tratando de persuadirlo para que cambiara su opinión. Finalmente, Hawking dijo a sus amigos, que había tomado la decisión de seguir el consejo unánime de sus colegas palestinos.

Hawking se une a la creciente lista de personalidades británicas que han rechazado invitaciones para visitar Israel, como Elvis Costello, Roger Waters, Brian Eno, Annie Lennox y Mike Leigh.

Hawking ha visitado Israel en cuatro ocasiones. Durante su más reciente visita, en 2006, pronunció conferencias públicas en las universidades israelíes y palestinas como invitado de la embajada británica en Tel Aviv. En ese momento, dijo que estaba "a la espera de visitar Israel y los territorios palestinos y emocionado por conocer a los científicos israelíes y palestinos".

En 2009, Hawking criticó el ataque de tres semanas de Israel contra Gaza. Entrevistado por a Al-Jazeera indicó que la respuesta de Israel al lanzamiento de cohetes desde Gaza estaba "fuera de proporción", y que 'la situación es como la de Sudáfrica antes de 1990 y no puede continuar." En la misma ocasión opinó que los ataques sobre Gaza no lograrían el objetivo israelí pues "un pueblo bajo ocupación seguirá resistiendo en todas las maneras posibles".

Israel Maimon, presidente de la conferencia presidencial, consideró que "esta decisión es una barbaridad y está mal. El uso de un boicot académico contra Israel es indignante e impropio. Israel es una democracia en la que todo el mundo puede expresar su opinión, sea la que sea. Una decisión de boicot es incompatible con el discurso democrático abierto ".

En 2011, el parlamento israelí aprobó una ley que penaliza como delito civil cualquier llamado al boicot.